Las categorías de diseño de las embarcaciones se comenzaron a aplicar en las de recreo en 1998. Entonces la Unión Europea publicó la primera directiva de marcado “CE”. Actualmente está en vigor la Directiva 2013/53/UE, relativa a las embarcaciones de recreo y a las motos acuáticas.
En esta normativa se expresan las características que deben cumplir los barcos para navegar. Atendiendo a su estructura y condiciones meteorológicas que se pueden dar; en virtud de la distancia de costa y tipo de aguas en que navegan. Así pues, la categoría de diseño determina la navegación dentro de una zona atendiendo a su construcción, el viento que es capaz de soportar y el oleaje.
Se considera que a mayor distancia de costa, el barco debe ser capaz de soportar unas condiciones meteorológicas adversas por más tiempo. Y debe tener condiciones de flotabilidad, maniobrabilidad, estabilidad y estanqueidad de acuerdo a la probabilidad de encontrar viento y oleaje en las peores condiciones de navegación.
Características de las categoría de diseño
Se pueden diferenciar 4 categorías de diseño que se identifican con letras:
- Navegación oceánica: con gran autonomía y capaces de soportar vientos mayores a fuerza 8 en la escala Beaufort (más de 40 nudos de viento sostenido), además de resistir el embiste de olas de más de 4 metros de altura.
- Alta mar: capaces de soportar vientos de hasta 40 nudos, equivalente a un temporal de fuerza 8 en la escala Beaufort y una altura significativa de ola de hasta 4 metros. Aquí se encuadran la mayoría de los megayates.
- Aguas costeras: con capacidad resistir vientos de fuerza 6 en la escala Beaufort (25 nudos aproximadamente). La altura máxima de ola exigida es de 2 metros.
- Aguas interiores: y aguas protegidas capaz de navegar en una altura máxima de ola de 30 centímetros y resistir vientos de fuerza 4 (15 nudos).
| Categoría de diseño | Escala de Beaufort (Fuerza del viento) | Escala de Douglas (Altura de las olas) |
| A | Mayor a 8 | Muy gruesa (superior a 4 metros) |
| B | Inferior a 8 | Hasta 4 metros |
| C | Inferior a 6 | Hasta 2 metros |
| D | Inferior a 4 | Hasta 0,3 metros |
En ningún momento la categoría de diseño se refiere a la distancia de navegación desde la costa, sino a las condiciones más desfavorables a que se puede enfrentar un barco durante su navegación. De la categoría de diseño depende la zona de navegación a la que se autoriza a navegar a un barco o embarcación de recreo.
Si bien, en España, cada Categoría de diseño está su suscrita a una distancia máxima, determinada por la zona de navegación:
| Categoría de diseño | Denominación | Distancia máxima |
| A | Oceánica | Ilimitada |
| B | Alta mar | 60 millas |
| C | Aguas costeras | 12 millas |
| D | Aguas protegidas | Aguas interiores |
Cómo cambiar la categoría de diseño
La categoría de diseño la asigna el astillero de la embarcación y se certifica con el marcado “CE”. Se otorga después de que los modelos presentados por los fabricantes se hayan sometido a pruebas de mar y de ingeniería naval. Esta certificación limita la zona de navegación del barco y también la potencia máxima permitida.
En ocasiones surge la oportunidad de cambiar la categoría de diseño, porque se vaya a destinar la embarcación a una navegación superior o se le vaya a incorporar mayor potencia de la prevista. En estos casos debe ser una empresa autorizada y la firma de un ingeniero naval colegiado el que acredite que la embarcación supera las condiciones exigidas por la legislación. El informe se traslada a la Capitanía Marítima y finalmente es el Jefe de Inspección Marítima el que le otorga el cambio.
No es necesario cambiar la categoría de diseño para navegar en aguas inferiores a las autorizadas, tan solo hay que solicitarlo para hacerlo en aguas a las que no se ha autorizado.
